■研究の背景と目的

近年、健康寿命の延伸が社会的課題となる中で、食品の持つ抗老化作用に注目が集まっています。デーツにおいては、これまでに多くの栄養成分・機能性成分が明らかにされてきましたが、デーツ摂取による生体への具体的な影響についての研究は限られていました。本研究では、日常的に摂取されることの多いデーツを含むドライフルーツの寿命延長効果に着目し、線虫（Caenorhabditis elegans）を用いた検証を行いました。

■研究概要

市販のドライフルーツ5種類（デーツ、パイナップル、イチジク、マンゴー、プルーン）を線虫に摂取させ、寿命測定を行った結果、すべてのドライフルーツにおいて平均寿命（MLS）が有意に延長されました（図1）。特にデーツにおいては、最大寿命にはほとんど変化がないにもかかわらず、平均寿命が著しく延びる（延長率：37.1%）という特異な結果が得られました。
次に、最大寿命と平均寿命を標準化してZ値を算出し、ΔZ比（平均寿命と最大寿命の差）として各種ドライフルーツと比較したところ、デーツは他の果実と比べて平均寿命の延長効果が際立っていることが明らかになりました（図2）。
この特異な効果が特定の品種によるものかを検証するため、市販されている8種類のデーツを用いて同様の実験を行ったところ、いずれの品種でも平均寿命の延長が認められ、デーツ全般に共通した現象であることが確認されました（図3）。

■成分分析と今後の展望

成分分析の結果、これまで寿命延長作用が報告されている既知の成分は、調査対象となったデーツには含まれていない、または影響していないことが判明しました。すなわち、デーツにはこれまで知られていなかった、新たな「平均寿命延長成分」が含まれている可能性が示されました。
今後はこの成分の特定を進め、抗老化に資する健康食品の開発に向けて研究を継続してまいります。

■線虫(せんちゅう)とは

線虫：Caenorhabditis elegans（図4、以下 C. elegans）は、体長約1 mmの非寄生性線虫であり、大腸菌を餌として寒天培地または液体培地上で容易に飼育することができます。C. elegansの最大の特徴は、神経や筋肉を含む約1,000個の全細胞について、その発生系譜（細胞の系統樹）がこれまでの研究により明らかにされている点です。線虫は、約3日で成虫となり、数日間にわたって産卵を行った後、加齢により徐々に活動が低下し、約3週間で寿命を迎えます。
1998年には、多細胞生物として世界で初めて全ゲノムが解読されました。C. elegansは、哺乳類を用いた動物実験に比べて設備や飼育のコストが低く、取り扱いが簡便であるという利点があるほか、動物愛護の観点から規制対象外とされていることから、研究用途に非常に適しています。
特筆すべきは、哺乳類を含む高等動物と共通する老化関連のシグナル伝達経路を数多く有している点です。これにより、C. elegansは抗老化研究のモデル生物として、現在も世界中の研究機関で広く活用されています。

■デーツとは 

デーツ（図5）は、ヤシ科の高木「ナツメヤシ」の実です。中近東諸国では、代表的な果実として多くの人々に日常的に食べられています。木に実をつけたまま自然乾燥し、太陽の光を浴びて樹上で完熟していくデーツはいわば天然のドライフルーツです。黒糖や干し柿に似たコク深い甘みある味わいで、食物繊維やカリウムが豊富で、特に女性の間でスーパーフードともいわれスイーツ代わりとしても人気の果実です。

■デーツに出合って５０年

オタフクソースとデーツの出逢いは1975年。イギリスのソース工場の視察で山積みのデーツと出逢ったことから始まります。食物繊維が豊富で栄養価が高く、コク深い甘みの果実デーツ。当時高騰する砂糖の代わりに、 お好みソースの原材料として使い始めました。高価だった砂糖が手に入りやすくなった今もなお、当社では以来50年にわたり、デーツを大切に使い続けています。